Były żołnierz, Jeremiah Johnson (Robert Redford) przenosi się w góry Kolorado, by rozpocząć życie trapera. Z początku dzika przyroda i surowa zima dostarczają mu wielu cierpień, ale spotkanie ze starym kłusownikiem, "Niedźwiedzim pazurem" (Will Geer) jest skuteczną lekcją życia na odludziu.
Pewnego dnia Jeremiah znajduje dwie ofiary napadu Indian, kobietę na skraju obłędu i jej syna Caleba. Chłopiec wskutek przeżytego szoku przestał mówić. Kobieta nie chce opuścić grobów swoich bliskich, więc Johnson postanawia zaopiekować się chłopcem i zabiera go ze sobą.
Wkrótce Jeremiah poślubia córkę wodza plemienia "Haskich głów", "Łabędzicę". Wspólnie z młodą żoną i Calebem wiodą spokojny żywot.
Pewnego dnia Jeremiah napotyka patrol kawalerii. Wbrew instynktowi i swojej woli przeprowadza oddział przez cmentarz przodków plemienia Kruków. Krok okazuje się być brzemienny w skutkach.

Połowa XIX wieku. Zmęczony cywilizacją Jeremiah Johnson (Robert Redford) wyrusza w góry. W Kolorado poznaje trapera, który uczy go sztuki przetrwania w głuszy. Jeremiah adoptuje małego Caleba (Josh Albee) i poślubia Indiankę Swan (Delle Bolton). Po pewnym czasie popada w konflikt z tubylcami, którzy zabijają jego żonę i dziecko. Zdruzgotany szuka zemsty.